La costruzione del Teatro, su progetto dell'architetto di Maria Luigia, Nicola Bettoli, (autore anche del Regio di Parma) ebbe inizio proprio nel 1813, anno di nascita di Giuseppe Verdi, sull'area della soppressa chiesa di san Francesco. I lavori, interrotti più volte, ripresero solo nel 1845, e si conclusero nel 1861.
L'inaugurazione avvenne il 26 ottobre 1861 con Il Trovatore, in omaggio a Verdi, scenografia di Magnani, naturalmente.